Возникновение самой идеи кондифицировать элементы римской правовой системы связано с расширением и углублением конституционных полномочий главы римского государства - сначала принцепса, а затем доминуса, т.е. римского императора.
Многовековая эволюция императорской власти в сфере законодательной деятельности постоянно подкреплялась опытом и знаниями римских юристов. Уже в конце II - начале III века к императору относились как к высшему юридическому авторитету. Это положение императорской основывалось на том, что император представлялся основной массе многонационального народа римского государства в качестве символа, олицетворяющего единство и незыблемость римского гражданского общества, поэтому около 60 млн. граждан империи право издания законов (leges) делегировали императору.
В этой связи, Ульпиан создал следующую формулу: «То, что угодно принцепсу, имеет силу закона, так как народ посредством царского закона, который был дан в отношении его империя, предоставил принцепсу свою высшую власть». В итоге законодательная деятельность, особенно со времен правления Диоклетиана (284 - 305 гг.), находилась в исключительной компетенции римского императора. Многие из них лично руководили составлением конституций и иных источников права.
Законодательная активность большинства императоров эффективно воздействовала на практику судопроизводства. Императорские указы были основой для принятия судебных решений, пополняясь, по мере необходимости, мнениями классических юристов (juza).
Эти обстоятельства уже в годы правления императора Марка Аврелия (161 - 180 гг.) вызвали к жизни появление частных сборников императорских конституций. Одним из первых опытов подобного рода можно считать сборник императорских конституций в 20-и книгах (libri constitutionum).
Таким образом, стремление к познанию природы юридических явлений, проявившееся в инициативах римских юристов, заложило тенденцию к систематизации римского права.
Дальнейшее развитие этой традиции приходится на время правления Диоклетиана. В этот период создаются два экспериментальных, по юридической технике, памятника правовой мысли.
Во-первых, это Кодекс Грегориана (Codex Gregorianus). Он назван так по имени автора и был выпущен в конце III века при Диоклетиане (293 г.).

В Кодексе были собраны конституции императоров, начиная с императора Адриана (117 - 138 гг.). Кодекс, состоящий из 19-и книг, не содержал какой-то оригинальной системы. В частности, 13 книг Кодекса повторяли систему преторского эдикта. В 14-ой и последующих книгах трактовались уголовное право и процесс. Кодекс Грегориана получил официальное признание и был принят к практическому применению в последующие два века, пока его не отменил Кодекс Юстиниана.
Во-вторых, Кодекс Гермогениана (Codex Hermogenianus). Он был составлен после 295 г. и был дополнением к первому собранию. Известно, что в нем было собрано 120 конституций, разделенных по содержанию на 69 титулов без объединения в книги.
От этих кодексов сохранились только малые по объему и информации фрагменты.