В СТО законы формулируются для инерциальных систем, движущихся с постоянной скоростью. В ОТО рассматриваются любые системы отсчета, в том числе и движущиеся с ускорением. Таким образом, ОТО обобщила СТО также на ускоренные системы. Главное приложение ОТО нашла в изучении движения ускоренных тел в гравитационных полях. Иногда ОТО называют теорией тяготения, или гравитации, поэтому она нашла наибольшее применение в вопросах космогонии.Создателем ОТО считается Энштейн.
В общей теории относительности Эйнштейн расширил принцип относительности, распространив его на неинерциальные системы отсчета, и использовал принцип эквивалентности инертной и гравитационной масс (отношение инертной массы к гравитационной одинаково для всех тел), который непосредственно следует из установленного еще Галилеем факта одинаковости ускорения различных тел при их свободном падении.
Используя законы классической механики, покажем, что отношение инертной m ин и гравитационной m гр масс одинаково для всех тел. Предположим, что вниз одновременно начинают падать два разных тела. На каждое из тел действует сила тяжести. На первое тело действует сила тяжести, равная F 1 = m гр1g , а на второе – F 2 = m гр2g , где g – ускорение свободного падения. Согласно второму закону Ньютона, под действием этих сил тела будут двигаться с ускорениями соответственно a 1 и a 2, причем в качестве коэффициентов пропорциональностей между силами и ускорениями будут выступать их инертные массы m ин1 и m ин2: F 1 = m ин1a 1 и F 2 = m ин2a 2. Из этих рассуждений непосредственно следует, что m гр1g = m ин1a 1 и m гр2g = m ин2a 2. Галилей экспериментально показал, что все тела при отсутствии сопротивления падают с одинаковым ускорением, т.е. отношение ускорений равно единице, или a 1/a 2 = (m гр1/m ин1)(m ин2 /m гр2) = 1.
Это возможно только при пропорциональности инертной и гравитационной масс. Последние эксперименты подтверждают равенство mин = mгр с высокой точностью (относительная ошибка измерений не превышает 10-11).
Общая теория относительности объяснила сущность тяготения, состоящую в изменении геометрических свойств, искривлении четырехмерного пространства-времени вокруг тел, которые образуют поле тяготения. В рамках общей теории относительности Эйнштейну удалось получить уравнение, описывающее поле тяготения.
Для проверки своей теории Эйнштейн предложил три эффекта:
• искривление светового луча в поле тяготения Солнца;
• смещение перигелия Меркурия;
• гравитационное красное смещение.
Эти эффекты, как показали последующие эксперименты, действительно существуют и количественно правильно предсказывались ОТО (с приемлемой на тот исторический момент времени погрешностью).