В VII веке до н. э. древнегреческий философ Фалес Милетский описал замеченную ткачихами способность янтаря, потертого о шерстяную материю, притягивать к себе некоторые легкие предметы. Это открытие было расширено лишь две с лишним тысячи лет спустя, в 1600 году, английским врачом В. Гильбертом (1540–1603), который нашел, что аналогичное свойство приобретают стекло и ряд других веществ, если их потереть о шелк. Тела, ᴨҏиведенные в такое состояние, были названы наэлектризованными или дословно «наянтаренными», так как по-гречески «электрон» означает янтарь.
В процессе электризации происходит перераспределение электрических зарядов, которым присущи следующие фундаментальные свойства:
1) существует два вида электрических зарядов: положительный и отрицательный;
2) электрический заряд квантован. Минимальная порция заряда равна заряду электрона по абсолютной величине. Следовательно, произвольный заряд q определяется как q = ±Ne, где N – целое число; e = 1,6 10-19 Кл – заряд электрона;
3) электрический заряд является релятивистски инвариантным: его величина одинакова во всех инерциальных системах отсчета;
4) в любой электрически изолированной системе алгебраическая сумма зарядов не изменяется. Это утверждение выражает закон сохранения электрического заряда.
Закон, которому подчиняется сила взаимодействия точечных зарядов, был установлен экспериментально в 1785 году французским ученым Ш. Кулоном (17361806). Точечным зарядом называется заряженное тело, размерами которого можно пренебречь по сравнению с расстояниями от этого тела до других тел, несущих электрический заряд.
В соответствии с законом Кулона, сила взаимодействия между двумя точечными зарядами прямо пропорциональна произведению величин зарядов и обратно пропорциональна квадрату расстояния между ними:

 
где F21 – сила, действующая на заряд q 2 со стороны заряда г21 – расстояние между зарядами;
– единичный вектор 
; е0 = 8,85 10-12 Ф/м – электрическая постоянная.