Биосфера Земли представляет собой совокупность связанных между собой обменом веществом, энергией и информацией биогеоценозов, располагающихся в основном в очень тонком (около 40 км) приповерхностном слое нашей планеты. Принято считать, что верхняя граница жизни находится в атмосфере на высоте примерно 25–30 км и обусловлена интенсивным потоком губительных ультрафиолетовых лучей за пределами озонового слоя в тропосфере. Однако в последнее время жизнеспособные организмы были найдены даже в стратосфере на высоте около 80 км. Нижняя граница жизни располагается в земной коре на глубине приблизительно 10 м, хотя отдельные виды микроорганизмов встречаются в нефтеносных слоях на глубине до 3 км. В гидросфере зона, богатая живыми организмами, занимает слой воды до 200 м, но некоторые организмы обнаружены и на максимальной глубине глубоководных океанских впадин – до 11 км.
Термин «биосфера» как «тонкая пленка жизни» на поверхности Земли, в значительной мере определяющая внешний облик планеты, был введен впервые в 1875 году австрийским геологом Э. Зюссом (1831–1914) в работе «Лик Земли». Современные представления о биосфере как области жизни планетарного масштаба, объединяющей в себе всю совокупность биологических систем и среду их обитания, связаны с работами русского ученого В.И. Вернадского (1863–1945) и прежде всего с его основополагающей работой «Биосфера», опубликованной в 1926 году. Представление о широком влиянии живых существ на протекающие в природе процессы было сформулировано еще в 1883 году русским ученым В.В. Докучаевым (1846–1903) в работе «Русский чернозем», в которой была показана зависимость процесса почвообразования не только от климата, но и от совокупного влияния растительных и животных организмов. Согласно Вернадскому, биосфера включает:
1) живое вещество – совокупность живых организмов;
2) косное вещество – горные породы, минералы, продукты вулканической деятельности, неживые продукты человеческого труда и т. п.;
3) биогенное вещество, которое создается и перерабатывается в процессе жизнедеятельности организмов (газы атмосферы, нефть, каменный уголь
и др.);
4) биокосное вещество, представляющее собой совместный результат жизнедеятельности организмов и абиогенных процессов (почвы, илы и т. п.).

Возникновению жизни на Земле предшествовало формирование трех главных сфер: литосферы, гидросферы и атмосферы. Первоначальный состав и строение этих сфер существенно отличались от их современного состава и строения. Появление жизни стало революционным событием в истории Земли. Живые организмы, возникнув, стали быстро заселять Землю. Благодаря этому появилась четвертая сфера – биосфера Земли.