Основой любой национальной валютной системы является национальная валюта –установленная законом денежная единица данного государства.
Общим правилом осуществления международной торговли является выражение цены товара в национальных денежных единицах. В России – это рубль, в США – доллар, в Великобритании – фунт стерлингов и т.д.
В экономических отношениях между странами национальные денежные единицы выполняют роль мировых денег. Деньги, используемые в международных расчетах, также принято называть валютой. Также валютой следует считать денежную единицу государства, обращающейся за его пределами и на внутреннем рынке, а также денежные единицы международных валютно-финансовых организаций.
Таким образом, под валютой понимается: денежная единица страны, денежная единица иностранных государств, международная (региональная) денежная расчетная единица и платежное средство (СДР, евро).
Кроме того, существует также такое понятие как девиз – любое платежное средство в иностранной валюте.
В России основные понятия в области валютных отношений определяет Закон РФ «О валютном регулировании и валютном контроле». Согласно этому закону к валюте РФ относятся:
а)денежные знаки в виде банкнот и монеты Банка России, находящиеся в обращении в качестве законного средства наличного платежа на территории Российской Федерации, а также изымаемые либо изъятые из обращения, но подлежащие обмену указанные денежные знаки;
б)средства на банковских счетах и в банковских вкладах.
К иностранной валюте относятся:
а)денежные знаки в виде банкнот, казначейских билетов, монеты, находящиеся в обращении и являющиеся законным средством наличного платежа на территории соответствующего иностранного государства (группы иностранных государств), а также изымаемые либо изъятые из обращения, но подлежащие обмену указанные денежные знаки;
б)средства на банковских счетах и в банковских вкладах в денежных единицах иностранных государств и международных денежных или расчетных единицах.
Нормальное функционирование международных товарно-денежных отношений возможно лишь при условии свободного обмена национальной валюты на валюту других стран, свободного хождения денег за рамками государственной границы. Таким образом, наиболее эффективное включение в международное разделение труда возможно только на основе конвертируемой валюты (конвертируемость характеризует качество валюты).
Понятие конвертируемости значительно шире, чем просто обмен денежной единицы одной страны на денежную единицу другой или купли-продажи валют. Конвертируемость – это такие состояние и характер экономической и валютно-финансовой системы страны, при которых для обладателей средств в национальной валюте обеспечивается свобода совершения тех или иных операций не только внутри страны, но и за границей. Достижение и поддержание страной конвертируемости своей национальной валюты – сложная экономическая проблема.
МВФ выделяет следующие группы (разряды) валют:
1)Свободно-конвертируемая валюта (СКВ). Эта валюта свободно и неограниченно обменивается на другие иностранные валюты. СКВ обладает внутренней и внешней обратимостью, то есть одинаковыми режимами обмена как внутри страны, так и за ее пределами. Сфера обмена СКВ распространяется на все текущие операции, связанные с внешнеэкономической деятельностью страны.
К числу СКВ относится валюта той страны, законами которой отменены и не предусматриваются какие-либо ограничения по любым видам операций с ней. Например, доллар, фунт стерлингов, японская йена, канадский доллар и др.
2)  Частично конвертируемая валюта (ЧКВ) – это валюта стран, в которых существуют валютные ограничения для резидентов и по отдельным видам валютных операций. ЧКВ обладает внутренней конвертируемостью. Примером является российский рубль, который лишь в России может быть обменен на любую другую валюту, однако в других странах рубль обменивается далеко не везде.
3)  3амкнутая (неконвертируемая) валюта. В этот разряд входит валюта, которая:
     функционирует только в пределах одной страны;
     из-за запрета не обменивается на иностранные валюты;
     в стране существуют различные ограничения и запреты по ввозу и вывозу, покупке и продаже, обмену национальной и иностранной валют.
Кроме того, всю валюту можно поделить на 2 типа:
  международная торговая валюта;
  международная резервная валюта.
Международная торговая валюта служит для оценки и опосредования международных торговых операций (экспорта и импорта товаров, капитала, услуг и т.п.), она сама выступает объектом купли-продажи
Международная резервная валюта является особой категорией конвертируемой валюты. Она выполняет функции международного платежного и резервного средства, служит базой определения валютного паритета и валютного курса для других стран, широко используется для проведения валютной интервенции с целью регулирования курса валют стран-участниц мировой валютной системы. В рамках Бреттонвудской валютной системы статус резервной валюты имел доллар США и фунт стерлингов. В рамках Ямайской валютной системы доллар фактически сохранил статус резервной валюты, и в этом качестве на практике использовалась марка ФРГ и японская йена.
Предпосылки приобретения статуса резервной валюты:
 господствующие позиции страны в мировом производстве, экспорте товаров и капиталов, в золотовалютных резервах;
 развитая сеть кредитно-банковских учреждений, в том числе за рубежом;
 организованный и емкий рынок ссудных капиталов, либерализация валютных операций;
 свободная обратимость валюты, внедрение ее в международный оборот через банки и международные валютно-кредитные и финансовые организации.
Преимущества страны-эмитента резервной валюты:
     возможность покрывать дефицит платежного баланса национальной валютой;
     содействие укреплению позиций национальных экспортеров в конкурентной борьбе на мировом рынке.
Особая категория валюты – клиринговые валюты – это расчетные валютные единицы, которые существуют только в идеальной (счетной) форме в виде бухгалтерских записей банковских операций по взаимным поставкам товаров и оказанию услуг странами-участницами платежного соглашения. Примером такой валюты являлись до 2002 г. – евро, сейчас – СДР.